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Escritor francés y artífice del Proyecto de la Enciclopedia francesa, nombre popular del "Dictionnaire reaisonné de arts, de sciences et de métiers", que marcaría toda una nueva cultura en Francia y en Europa (Enciclopedismo e Ilustración serían sus calificativos).
En 1746 publicó sus "Pensamientos filosóficos" y se mostró en otros escritos descreído y agresivo con las cuestiones religiosas, aunque nunca se declaró materialista.
En 1747 pensó en editar la obra aparecida en Inglaterra titulada Cyclopaedia de Ephraim Chambers. Se asoció con el matemático Jean le Rond d'Alembert y entre los dos variaron el proyecto y comenzaron una obra que abarcaría 35 volúmenes y que titularías "Enciclopedia o diccionario razonado de las ciencias, de las artes y de los oficios, conocido luego c como Enciclopedia.
Entablaron relaciones con prestigiosos escritores de la época: Voltaire y Montesquieu, Rousseau, y se puso como condición el neutralismo religioso, la sola referencia a la razón y el explícito alejamiento de los criterios cristianos.
Al salir el segundo volumen, las críticas de la sociedad establecida (Iglesia y nobleza y monarquía) eran grandes y en 1751 el Consejo Real prohibió seguir adelante con tal publicación. A duras penas se levantó la prohibición y salieron otros ocho, pero de nuevo en 1759 se prohibió y se intentó quemar los que se hallaban en distribución por todo el Reino. Siete volúmenes salieron ya clandestinos y en 1765 se habían publicado los 17 previstos, aunque los últimos se editaron en Suiza para evitar prohibiciones. Otras obras de Diderot, como novelas, al estilo de "La religiosa", críticas conventuales, como "El sobrino de Rameau", o sátiras, como "Cartas sobre ciegos para uso de los que ven", le dieron una reputación grande que él se encargó de aumentar en su periódico fundado en 1759 con el título de "Salones".
Murió en París el 30 de julio de 1784 dejando prendida la mecha de la Revolución que estallaría cinco años después y habiendo alimentado las críticas sociales más demoledoras, entre las que la irreligiosidad, la mordacidad y cierta fanática antipatía antieclesiástica fueron lo más significativo de este personaje.
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